Российский мех имел продолжительную историю еще до того, как стал неотъемлемой частью мирового рынка пушнины. Древние русичи использовали меха в своем хозяйстве - это и теплая одежда в холодные зимы, и мягкое ложе для сна. Мех в Древней Руси был важной составляющей экономической деятельности: шкурки соболя, куницы, бобра и других пушных животных играли роль расчетной монеты. Мехом можно было расплатиться за любой товар, учение, церковную службу. Шкурки взимали в качестве торговых и таможенных пошлин, штрафов, податей.
Известны факты российской истории, когда ценные меха служили установленной формой сбора дани. Так, например, в 883 году завоеватель "Вещий" Олег обложил древлян данью по "черной куне" с избы.
Еще одна важная ипостась существования пушнины на Руси - это подарок. Князья и вельможи жаловали ценные меха за "благие деяния". Мех всегда был одним из лучших подарков. В торжественные и праздничные дни пушниной и меховыми изделиями - шубами, шапками - одаривали членов княжеских семей, священников, знатных гостей, послов иностранных государств. Ценность меха была настолько велика, что купцы и вельможи передавали их в наследство из поколения в поколение. Пушнина была одной из важнейших составляющих приданого богатых невест.
В Х-ХI веках пушнина становится для русичей важным элементом торговли с соседними странами. Причем торговлей мехом занимались не только купцы, но и бояре с князьями. В этот период Киевская Русь активно торгует мехами со странами Востока и с Византией. За два следующих столетия купцы проложили торговые пути и в страны Западной Европы.
Основной товар средневековья - куницы, бобры, волки, лисы, белки, зайцы, причем торговля шла преимущественно мехами, привезенными с территорий, принадлежащих ныне современным Украине и Белоруссии. В XIV веке привозные меха становятся заграничными, поскольку белорусские и украинские земли входят в состав Польского государства, которое впоследствии объединится с Великим Княжеством Литовским.
В XV-XVI вв. привозной мех и вовсе вытесняет местный товар. Способствует этому оскудение местных лесов - "зверь выплошал", как говорится в рукописях тех лет. В это время собирание податей "шерстью" повсеместно заменяется денежным выкупом, однако наименования мехов пока еще сохраняются в названиях налоговых сборов - белки, куницы, бобры.
В XV-XVI веках российская пушнина, привезенная из Московии, благодаря украинским и польским купцам приобретает известность в Молдавии, Валахии, на Балканском полуострове, в Турции, Италии, Нидерландах - именно как "московские меха".
Славе меховой империи способствовало освоение Сибири, сказочно богатой ценными видами пушных зверей. Присоединение к России этого соболиного рая помогло в XVII веке упрочить позиции Московии на мировых рынках меха и сделать "мягкую рухлядь" визитной карточкой торговой России, а саму Россию - крупнейшим поставщиком меха. Эту роль Российское государство сохранило вплоть до конца XIX века, когда к нему на мировом рынке пушнины присоединились США и Канада.